اكتشف الإلكترون في عام 1897 من قبل الفيزيائي البريطاني “جوزيف جون طومسون” حيث بين أن أشعة القطب السالبة تتكون من جزيئات مشحونة بشحنة كهربائية سالبة، وهي الالكترونات والتي تمكن طومسون من قياس سرعتها وشحنتها.
أدت أبحاث طومسون إلى التعرف على بعض خصائص الإلكترون حيث توقع أن يكون أصغر بألفي مرة من أيون الهيدروجين، وان الإلكترون هو أخف جزء ذري تم اكتشافه، وقد أدي تعرف طومسون على الإلكترون إلى فهم طبيعة التيار الكهربائي والبناء الذري للمادة.